Tecnirama: ciencia y tecnología

COSMOGRAFÍA

LATITUD
Y LONGITUD

En el mar no hay puntos fijos de referencia. Para determinar la posición de cualquier lugar se utilizan líneas imaginarias llamadas latitud y longitud.

La primera (paralelo) es una circunferencia paralela al ecuador;  la segunda es un círculo máximo que va de polo a polo (meridiano). A cada punto corresponde cierta latitud y cierta longitud. En la figura se ve se establece una línea de latitud (o paralelo): tomando como origen el ecuador, se divide en 90º el cuarto de circunferencia que va  de éste al polo. Para ubicar las líneas de longitud (meridianos) se tomó como referencia el que pasa por el observatorio de Greenwich, Inglaterra. La longitud se cuenta a partir de allí de 0º a 180º hacia el este y de 0º a 180º hacia el oeste, respectivamente; en los 180º ambos meridianos coinciden. Al indicar su latitud y su longitud un navegante puede señalar exactamente su posición en forma comprensible para todos (por ejemplo: 10º N y 130º O).

COORDENADAS PRÁCTICAS

Cuando un navegante del siglo XIX y parte del Siglo XX deseaba determinar la posición de su barco procedía así:

Latitud.- Utilizaba el cielo. En efecto, en los polos, el polo celeste o intersección del eje de la Tierra con la esfera celestial está verticalmente sobre el observador. En las otras latitudes está algo inclinado: la latitud o declinación de un punto es la altura del polo celestial sobre el horizonte (en la práctica, el horizonte era dado por un nivel, y el polo se deducía a partir de cualquier objeto celestial conocido).

Longitud.- Vimos que la hora en una medida de la longitud. Excepto las brújulas, muy imprecisas, el reloj que mide la diferencia de tiempo entre el meridiano de Greenwich y el del lugar, sigue siendo esencial. Las señales de radio fueron la manera moderna de de averiguar ese intervalo de tiempo. Si en Greenwich son las 12 del día y en el punto donde se encuentra el barco son sólo las 9, la nave está a 45º oeste (15º por hora).

Hoy se utiliza una tecnología satelital como es la del GPS para determinar la posición de cualquier lugar sobre la superficie de la Tierra.

CÁLCULO PARA LOS LECTORES

El ecuador, como los meridianos, son círculos máximos pues sus planos pasan por el centro de la Tierra. Sus longitudes son por lo tanto alrededor de 40.000 km. Y como se dividen en 360º, cada grado mide 111,111 km. Pero en los paralelos hay que multiplicar (con una tabla trigonométrica) esa cantidad por el valor natural del coseno de la latitud.